柯尔克孜族的历史可以追溯到两千年前。柯尔克孜族古称为“坚昆”、“布鲁特”等，历史上曾隶属于匈奴，居于叶尼塞河上游，后来一部分柯尔克孜族人迁入新疆天山地区居住。公元7世纪柯尔克孜族居住区正式纳入唐朝版图。柯尔克孜族的先民很早就步入了阶级社会，有考古材料证实部落成员之间已存在贫富分化。新中国成立以前，柯尔克孜族聚居地区生产力水平很低，人们主要从事畜牧生产，靠天养畜。新中国成立后，在牧区，贯彻了“以牧为主，农牧结合，多种经营”等一系列方针政策，使畜牧业生产落后的面貌大为改观。