土家族的族源在史学界并没有统一的意见，大致有三种说法，一种认为她是古代巴人的后裔，第二种则认她是当地的土著居民，第三认为她是有贵州迁来的乌蛮族的后代。多源论和主源论者的学说认为，世界上任何一个民族，都不可能是由纯粹的族源形成的，土家族也不例。现在主流的观点认为，土家族是由古代巴人的两支一廩君蛮和板循蛮为主源，融合了后来的众多的族群，经过长期的历史发展过程，最终形成的一个独立的民族共同体。