明朝统治者为了“守边防番”，在今青海同仁地区设置保安站、保安堡；万历年间，在同仁隆务地区设置“保安营”，并扩建为保安城，这时在包括同仁在内的河州一带落户的蒙古人、色目人仍然居多，“保安营”得到发展和扩大，保安地方的民族成分也发生了变化，以色目人后裔为基础，回族、蒙古族、藏族、汉族、土族等民族相邻共处，联姻结亲，在长期的共同生活中，形成了共同语言，大致在明朝中叶，自然融合成为一个新的民族共同体——保安族。居住在保安城、下庄、尕撒尔一带的居民，自称“保安人”，周围的土族、藏族称其为“保安回”、“回回”。清同治元年迁徙到甘肃省积石山地区。1952年3月25日正式批准“保安族”为单一民族。

保安族是中国人口较少民族之一，散居在临夏回族自治州其它各县和兰州市以及青海、新疆等地。民族语言为保安语，属阿尔泰语系蒙古语族，由于和周围汉族、回族长时期的交往，保安语中汉语借词较多，通用汉文，以汉文作为社会交往的工具。 “保安”系本族自称。